中 '로봇굴기'…美 턱밑 추격

"EPL(영국 프리미어리그) 선수들을 가뿐히 이기는 로봇 축구팀을 만들겠다."

지난달 22일 중국 선전 본사에서 만난 로봇기업 유비테크의 마이클 탐 최고브랜드책임자(CBO)는 "2040년께 가능할 것"이라며 이같이 말했다. 중국 1위 휴머노이드 업체인 유비테크는 지난달 초 사람의 명령을 받고 티셔츠를 척척 손으로 정리하고, 상황에 따라 어떤 옷을 입을지 추천해주는 '워커S'를 공개해 세계 로봇업계를 깜짝 놀라게 했다. 현시점 세계 최고 로봇기업으로 평가받는 피규어AI의 '피규어01'이 "먹을 것을 달라"는 사람의 주문에 사과를 집어 건네는 모습을 유튜브에 올린 지 딱 한 달 만에 그에 못지않은 휴머노이드를 공개한 것이다.

업계는 중국 로봇군단이 양과 질에서 미국과 어깨를 나란히 하고 있다고 평가한다. 워커S처럼 사람이 지시를 내리면 귀로 듣고, 말로 대답하고, 눈으로 사물을 인식한 뒤 정확하게 수행하는 '다모싱(大模型·대모형) 휴머노이드'를 선보인 중국 기업만 4~5개다. 피규어AI 등 5~6개사를 보유한 미국과 비슷한 수준이다. 한국은 현대자동차가 투자한 미국 보스턴다이내믹스 하나뿐이다. 한재권 한양대 에리카 로봇공학과 교수는 "중국과 미국의 휴머노이드 기술 격차는 반발짝 정도"라며 "한국은 중국에 한 발 더 뒤처져 있다"고 말했다.

산업용 로봇 시장은 이미 '중국판'이다. 전 세계 첨단 공장에 설치된 로봇의 약 60%는 중국에 있고, 중국에 설치된 로봇의 절반가량은 중국산이다. 중국의 산업용 로봇 자급률은 2015년 8%에서 지난해 상반기 43.7%로 올라갔다.

업계 관계자는 "로봇산업은 인공지능(AI), 로봇공학, 배터리, 반도체, 센서 등 모든 첨단산업의 집약체"라며 "향후 중국이 '똑똑한 로봇'을 제조 현장에 투입해 '메이드 인 차이나' 제품의 생산성과 품질을 높일 가능성이 크다는 것도 한국 제조업에 위협적"이라고 말했다.

선전=성상훈 기자 uphoon@hankyung.com