Disparition du sous-marin Titan dans l'Atlantique : comment des chercheurs expliquent aujourd'hui son implosion près du Titanic ?

Il y a presque un an, le 18 juin 2023, le Titan, un petit submersible à visée touristique qui transportait à son bord cinq personnes parties pour une expédition sous-marine sur les traces de l'épave du Titanic, disparaissait subitement en mer.

Alors que l'enquête se poursuit pour élucider les circonstances de ce drame qui a provoqué la mort de cinq personnes, des chercheurs de l'université de Houston, au Texas, avancent une nouvelle hypothèse qui pourrait expliquer l'implosion du sous-marin.

La composition de la coque en question

Selon les conclusions de leurs travaux publiées le 11 avril dernier dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), des "micros" imperfections dans la coque en fibres de carbone du sous-marin pourraient être à l'origine du naufrage.

"L'intégrité du Titan a pu être compromise par les dommages causés au matériau utilisé pour sa coque, qui se sont accumulés au cours des nombreux voyages qu'il a effectués avant d'imploser", explique Roberto Ballarini, professeur en ingénierie civile et environnementale et responsable de l'étude, cité par le magazine Newsweek.

"Susception de se déformer" en cas de forte pression

La coque du sous-marin était composée d'un alliage de fibres de titanes et carbone. D'après les simulations informatiques réalisées par les chercheurs, ce matériau est "susceptible de se déformer" en cas de forte pression et présente des "imperfections" liées à sa méthode de fabrication. Cette déformation en raison de minuscules imperfections de leurs matériaux est appelée "le flambage".

Avant d'embarquer, l'océanologue Paul-Henri Nargeolet avait d'ailleurs confié à ses proches ne "pas avoir confiance en ce nouveau sous-marin en matériau composite". Il avait néanmoins voulu en être, "pour la beauté de l'expédition".

Newsweek explique que "le flambage peut avoir commencé au niveau des imperfections les plus graves, mais comme les imperfections géométriques sont souvent réparties de manière aléatoire autour d'une coque comme celle du Titan, l'emplacement du flambage initial peut également être aléatoire".

Il reste donc encore des recherches à faire avant de connaître précisément l'emplacement de la faille initiale et de confirmer cette hypothèse.