Une IA permet de découvrir une centaine d'astéroïdes dangereux pour la Terre !

Alors que l'Intelligence artificielle peut effrayer dans certains secteurs (reconnaissance faciale, robotique, emploi…), chez les astrophysiciens, elle est très précieuse et permet de réaliser des avancées spectaculaires. C'est en nombre d'années que se compte le gain de temps réalisé grâce à l'emploi de l'IA. La preuve avec l'Asteroid Institute, un programme de la Fondation B612, qui s'est associé à Google Cloud pour la découverte de quelque 27 500 nouveaux astéroïdes.

Eh oui, si certains chassent les tornades, d'autres chassent les astéroïdes ! Après plusieurs semaines de travail, cela ouvre la voie à une cartographie plus riche du système solaire mais aussi à une meilleure prévention des éventuelles collisions avec la Terre.

Quatre milliards d'objets célestes à identifier

La prouesse technologique, c'est que c'est réalisé sans recourir à de nouvelles observations du ciel, mais en exploitant la puissance technologique de Google Cloud pour exécuter des algorithmes sophistiqués développés par des chercheurs de l'Asteroid Institute et de l'Université de Washington. Ces algorithmes ont été alimentés par des ensembles de données historiques provenant du NOIRLab Source Catalog Data Release 2 (NSC DR2). Cette base contient près de 4 milliards d'objets célestes !

La plupart des nouvelles découvertes sont des astéroïdes de la ceinture principale, orbitant entre Mars et Jupiter. Cependant, l'Asteroid Institute a également identifié plus de 100 astéroïdes géocroiseurs, dont les trajectoires les rapprochent considérablement de la Terre. Si l'orbite d'un astéroïde ou d'une comète géocroiseur croise l'orbite terrestre et que l'objet mesure plus de 140 mètres de diamètre, il est considéré comme un objet potentiellement dangereux.

Relier des points à des orbites existantes

En partenariat avec l'Institut DiRAC de l'Université de Washington, l'Asteroid Institute a développé un nouvel algorithme baptisé Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery (THOR), fonctionnant sur la plate-forme cloud open source Asteroid Discovery Analysis and Mapping (ADAM). Le bien nommé THOR a pour mission de projeter des orbites théoriques à partir de millions de points lumineux en mouvement observés, puis de relier ces points correspondant à de véritables orbites physiques.

L'autre intérêt de l'IA, c'est sur l'étape de vérification. Ainsi, l'Asteroid Institute envisage de faire appel à une IA pour automatiser l'examen et la vérification des images candidates identifiées par l'algorithme THOR. Cette automatisation sera cruciale car la vérification manuelle initiale des astéroïdes représente un goulot d'étranglement majeur.

Si ça fonctionne, les besoins en vérification humaine pourraient être considérablement réduits, ouvrant la voie à des analyses sur des ensembles de données beaucoup plus importants.

L'immense catalogue NSC DR2 n'est que le premier d'une série de projets d'analyse de l'Asteroid Institute. Le plus grand devrait être disponible d'ici 2025, après la mise en service de l'Observatoire Vera C. Rubin, au Chili. L'objectif sera de traiter les ensembles de données au fur et à mesure qu'elles sont disponibles pour identifier le plus rapidement possible de nouveaux astéroïdes.