La Terre a une «deuxième lune» et on vient d'en découvrir l'origine probable

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Combien de lunes notre planète possède-t-elle? Une seule, dirait la plupart des gens, hormis peut-être quelques conspirationnistes. Cependant, certains appellent un étrange objet qui semble orbiter autour de la Terre notre «deuxième lune», et des scientifiques pensent avoir découvert son origine.

Ce corps céleste, nommé «469219 Kamo'oalewa», orbite en fait autour du Soleil, mais se déplace de manière synchronisée avec l'orbite de la Terre, donnant l'impression de tourner autour de celle-ci. Avec un diamètre de seulement 40 à 100 mètres, Kamo'oalewa est très petit comparativement à notre «vraie» Lune. Il ne lui faut que vingt-huit minutes pour effectuer une orbite complète.

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Initialement, les scientifiques pensaient que Kamo'oalewa était l'un des quelque 200.000 astéroïdes géocroiseurs, soit des roches spatiales présentes autour de la Terre qui proviennent de la ceinture principale d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Mais une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Astronomy révèle qu'il s'agit peut-être d'autre chose.

La conséquence d'un violent impact d'astéroïde

Les auteurs de l'étude ont découvert que Kamo'oalewa contient des silicates, un type de minéral commun dans les échantillons lunaires. De plus, une simulation par modèle informatique a montré que sa forme correspond à la forme supposée d'un fragment arraché de la Lune lors d'une collision avec un astéroïde. Cet impact massif a créé le fameux cratère Giordano Bruno, le plus jeune grand cratère de la Lune.

Pour cette raison, et aussi parce que l'orbite de Kamo'oalewa est la même que celle de la Terre, les scientifiques estiment qu'il provient probablement de la Lune. Lorsqu'une partie de la Lune se détache de la surface après l'impact d'un astéroïde, elle retombe souvent à cause de la gravité. Mais dans ce cas, l'impact a dû être particulièrement violent, ce qui a permis au rocher, baptisé plus tard «469219 Kamo'oalewa», d'échapper au champ gravitationnel de la Lune et de dériver dans l'espace.