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Au moment de la catastrophe de Tchernobyl, en 1986, environ 110 000 personnes vivent dans un rayon de 30 km autour de la centrale nucléaire. La ville de Pripyat notamment loge les travailleurs de la centrale et aussi des bâtisseurs, qui continuent de construire cette centrale encore inachevée.
La collection de podcasts originaux " Ils l'ont vécu", fait le récit, en quatre épisodes, d'un événement historique, uniquement à travers les archives et témoignages de celles et ceux qui l'ont vécu.
La centrale nucléaire de Tchernobyl, au nord de l'Ukraine (république d' URSS en 1986), est située dans la région de la Polésie (Polissia) et ses grands espaces de forêts. La ville la plus proche de la centrale est celle de Pripyat, à quelques kilomètres seulement. Un peu plus loin, à 18 km environ, se trouve la ville de Tchernobyl.
Galia Ackerman, historienne et journaliste, rappelle que Pripyat est à l'époque, "la plus jeune ville de toute l'Union soviétique. L'âge moyen y est de 27 ans. L'été s'y déroulent régulièrement des compétitions sportives". À l'image des vastes forêts qui l'entourent, les maisons y sont construites avec le bois de la région.
Pour Grigori Medvedev, ingénieur en génie atomique, à l'époque sous-directeur à la Direction générale de la construction des centrales nucléaires au ministère de l'Énergie de l'URSS et envoyé par les autorités soviétiques en mission à Tchernobyl du 8 au 16 mai 1986 afin d'analyser la situation, "il faisait bon vivre dans cette bourgade nucléaire avant l'accident". Il en témoigne dans son livre "La Vérité sur Tchernobyl" publié aux Éditions Albin Michel en 1990.
La ville se développe parallèlement à la centrale. Le gouvernement soviétique prévoit en effet que cette centrale, au terme de sa construction, sera la plus grande du monde avec 12 réacteurs. En 1986, elle compte 4 réacteurs en fonctionnement.
Le 25 avril 1986, on se prépare à arrêter la quatrième tranche de la centrale pour des travaux de maintenance. Des essais doivent être menés sous la surveillance d'Anatoli Diatlov, alors adjoint de l'ingénieur en chef de la centrale nucléaire, chargé de l'exploitation. "C'était un test qui, à vrai dire, aurait dû être fait avant la mise en service du réacteur. Or, au moment de la mise en service, ce test n'a pas été effectué" précise-t-il. Anatoli Diatlov mourra 10 ans plus tard des expositions aux radiations.
Pour Jean-Claude Zerbib, ingénieur en radioprotection au Commissariat à l'énergie atomique, l'équipe de la centrale à l'œuvre ce 25 avril 1986 est préparée à cet exercice de maintenance, mais insuffisamment : "elle était très formée sur cet essai, mais elle n'avait pas de grandes idées sur les répercussions de tout ce qu'elle allait faire sur le réacteur proprement dit."
L'exercice tourne mal, les dysfonctionnements se succèdent, provoquant une réaction en chaîne. Galia Ackerman évoque les instants décisifs de cette réaction : "le réacteur s'emballe. Sa puissance augmente de mille fois en quelques secondes". Les signaux d'alerte se déclenchent.
Guerre en Ukraine, le podcast
13 min
Le personnel technique fait tout son possible, mais malheureusement, l'accident sera fatal et aura des conséquences bien au-delà de la centrale.
Il est 1 h 23 min 46 s et le réacteur explose, alors que la moitié de la Terre dort, plongée dans la nuit.
Un podcast produit par Marie Chartron, réalisé par Laure-Hélène Planchet.
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