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Les équipes de l'US Space Force ont récemment réussi à localiser le satellite expérimental « Infra-Red Calibration Balloon » (S73-7), lancé en 1974, et disparu depuis les années 1990. En déjouant les obstacles liés à la traque de débris spatiaux, cette réalisation signe une avancée majeure dans la gestion de l'encombrement de l'espace. L'armée de l'air américaine avait initialement lancé le satellite S73-7 dans le cadre d'une mission conjointe avec le satellite de reconnaissance KH-9 Hexagon. Cette épopée spatiale a pris une tournure inattendue lorsque le satellite expérimental s'est transformé en débris spatial suite à une erreur de déploiement, rejoignant ainsi les nombreux autres objets qui encombrent l'orbite terrestre. L'espace est devenu un véritable accumulatoire de débris. Localiser un satellite perdu parmi les dizaines de milliers qui errent autour de la Terre est par conséquent un exploit considérable. L'emballement du suivi des engins spatiaux est rendu extrêmement complexe par des facteurs tels que la petite taille des objets et la présence de composants non métalliques, qui brouillent les signaux radar. Jonathan McDowell, astrophysicien du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a joué un rôle déterminant dans cette découverte. En fouillant dans les archives spatiales, il a constaté que le satellite S73-7 avait disparu des radars après son déploiement initial, avant de récidiver dans les années 1990. Ce n'est que très récemment que le 18e Escadron de défense spatiale, sous l'égide de la US Space Force, a localisé le satellite, après des années d'errance spatiale inaperçue. Le suivi d'objets orbitaux est une tâche de plus en plus ardue. Afin de maintenir à jour un catalogue complet des satellites en orbite, le suivi de plus de 20 000 objets est actuellement réalisé via des radars au sol et des capteurs optiques de pointe. Cependant, cette mission est rendue complexe par la multitude d'objets dépourvus de signaux d'identification actifs, obligeant à des calculs de déductions basés uniquement sur leurs orbites. En toile de fond, se pose l'éternelle question : comment préserver l'espace de l'encombrement et garantir une exploitation durable de cette ressource inépuisable ?Sur le même sujet :
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