Un satellite perdu retrouvé 25 ans plus tard - CNET France

Le satellite Infra-Red Calibration Balloon (S73-7), lancé en avril 1974 depuis le satellite de reconnaissance KH-9 Hexagone, faisait partie du programme d'essais spatiaux de l'armée de l'air américaine. Il visait à servir de cible d'étalonnage pour les équipements de télédétection, mais son déploiement a échoué, le transformant en déchet spatial.

Comme l'a expliqué Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, le satellite avait déjà disparu une première fois auparavant, avant de réapparaitre et de se perdre à nouveau : « le problème, c'est qu'il a peut-être une très faible surface équivalente radar« . Un problème rendu encore plus épineux à cause de la densité du trafic spatial, similaire au contrôle aérien, où repérer un objet spécifique représente un véritable défi.

crédit photo : U.S. Air Force

27 000 objets en orbite (dont S73-7) sont surveillés par le ministère de la Défense américain

Les radars et les capteurs optiques au sol surveillent en effet près de 30 000 objets en orbite, et la plupart d'entre eux ne transmettent pas leur identité, ce qui rend le travail des ingénieurs très complexe, car ils doivent faire correspondre des données de départ souvent imprécises avec une orbite qui évolue sans cesse au fil du temps. « Si l'on dispose d'un ensemble de données orbitales récentes et qu'il n'y a pas beaucoup d'objets dont l'orbite est similaire, la correspondance est probablement facile à établir« , a détaillé M. McDowell, « mais s'il s'agit d'un espace de paramètres très encombré et que vous ne l'avez pas vu depuis un certain temps, la correspondance n'est pas si facile à établir. »

The S73-7 satellite has been rediscovered after being untracked for 25 years. New TLEs for object 7244 started appearing on Apr 25. Congrats to whichever @18thSDS analyst made the identification. pic.twitter.com/YJOow5o4ND

— Jonathan McDowell (@planet4589) April 29, 2024

A fortiori si cette orbite se trouve juste au-dessus de l'Équateur, car comme le précise l'astrophysicien, aucun radar n'est positionné pour surveiller les objets avec précision à cet endroit : « il y a en fait un trou dans le suivi » (…) si vous longez l'équateur, vous pouvez échapper au suivi« . Et c'est ce qui semble être arrivé avec S73-7. À moins que le satellite n'ait effectué une manœuvre inattendue.

Avec le nombre croissant de satellites et de lancements de fusées, l'orbite terrestre est saturé et il est de plus en plus crucial de garder un œil sur tous ces objets. Et malgré le fait que « si un ou deux objets manquent à l'appel, le risque n'est pas énorme (…), vous voulez faire le meilleur travail possible » a conclu M. McDowell. Et remettre la main dessus, même 25 ans plus tard…