Système solaire - La Nasa découvre une mystérieuse planète errante

Original source (on modern site) | Article images: [1] [2] [3]

Plus de 5000 exoplanètes ont déjà été répertoriées. En voici une qui n'est rattachée à aucune étoile ni aucun système.

Publié: 04.05.2024, 13h53

L'exoplanète en question ferait dix fois la masse de la Terre.

DR

Non contente de relayer des études climatiques, la NASA observe aussi l'espace. Et parmi les scientifiques, certains spécialistes sont devenus des chasseurs d'exoplanètes. C'est-à-dire de planètes orbitant autour d'autres étoiles que le soleil. Et qui se trouvent donc en dehors de notre système solaire. Détectées seulement depuis les années 90, ces exoplanètes sont désormais répertoriées et leur nombre ne cesse de grandir.

Au 1ᵉʳ février, il se montait à 5307 pour 3910 systèmes planétaires. Pour l'instant, le rayon d'observation est assez proche (ou court), puisqu'elles se situent toutes à moins de 400 années-lumière du système solaire.

Par extrapolation, il devrait en exister au moins cent milliards dans notre galaxie. Vertigineux, comme peut l'être la taille de l'univers. Si près de dix mille exoplanètes potentielles sont en attente de confirmation, on vient d'en localiser une pas tout à fait comme les autres.

Il s'agit d'une planète «flottante» ou plutôt errante. Comme elle n'est rattachée à aucun soleil et n'orbite pas autour d'un astre, elle est a priori invisible pour les télescopes. L'objet n'a été découvert que grâce à l'analyse minutieuse de 1,3 million de courbes lumineuses. Et il a fallu des années pour prouver qu'il s'agissait bien d'une exoplanète.

Le «microlensing» pour repérer les planètes

Contrairement aux planètes classiques, les «flottantes» errent dans l'espace interstellaire sans attache gravitationnelle à une étoile. Ce qui peut paraître absurde. Et intrigue en tout cas les chercheurs, puisque ces objets mystérieux remettent carrément en question la compréhension des systèmes planétaires.

Pour compliquer les choses, ces exoplanètes sont froides et pratiquement impossibles à repérer. Pour contourner cette difficulté, on recourt à une méthode basée sur la technologie du «microlensing». Celle-ci consiste à observer les déformations de l'espace-temps que causent des exoplanètes, des quasars ou d'autres objets interstellaires.

La NASA les compare à la bosse qu'une boule de bowling fait lorsqu'elle est par exemple posée sur un objet du type trampoline. Concrètement, lorsqu'une planète passe devant une étoile, sa gravité va légèrement agir sur la dispersion de la lumière de l'étoile. Plusieurs corps stellaires ont pu être ainsi découverts. On a même pu estimer leur masse. Celle de cette nouvelle exoplanète est assez élevée, environ dix fois supérieure à celle de la Terre.

Pour avoir des informations plus précises, un télescope devrait être lancé dans les prochaines années. Son nom? Roman Nancy Grace, du nom de celle qui a inventé le télescope spatial Hubble. Celui-là sera équipé d'instruments spécialisés pour explorer les planètes à l'aide de microlentilles gravitationnelles.