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Chaque hiver austral, l'Antarctique se transforme. La glace de mer qui entoure le continent s'étend, doublant presque sa superficie. Cependant, lors des hivers 2016 et 2017, un phénomène rare s'est produit : un trou immense de la taille de la Suisse s'est ouvert dans la banquise, baptisé polynie de Maud Rise. Ce phénomène a longtemps intrigué les scientifiques. Que s'est-il passé ? Les polynies sont des zones d'eau libre entourées par la glace de mer. Elles se forment généralement dans les régions polaires en raison de divers facteurs, tels que les courants océaniques, les vents, les variations de température et les activités géologiques sous-marines. Elles peuvent être temporaires ou permanentes et elles ont souvent une grande importance écologique, car elles fournissent des habitats vitaux pour diverses espèces marines, y compris les mammifères marins, les oiseaux et les poissons. En outre, nous savons que ces structures peuvent influencer les échanges de chaleur et de gaz entre l'océan et l'atmosphère, ce qui peut avoir des implications importantes pour le climat régional et mondial. En 2016 et 2017, une polynie en particulier, la polynie de Maud Rise dans la mer de Weddell, a captivé l'attention des chercheurs du monde entier. Ce trou gigantesque, de la taille de la Suisse, défiait en effet les modèles traditionnels de formation de ces eaux libres. Face à ce phénomène, les scientifiques se sont posé des questions fondamentales : pourquoi une polynie d'une telle ampleur est-elle apparue dans une région généralement couverte de glace ? Quels mécanismes complexes sont à l'œuvre pour maintenir cette ouverture dans la banquise malgré les conditions hivernales rigoureuses ? Des études approfondies ont révélé que la formation de la polynie de Maud Rise résultait d'une combinaison complexe de facteurs. D'abord, un renforcement du courant océanique circulaire dans la mer de Weddell a été observé. Cela a alors provoqué une remontée d'eau chaude des profondeurs vers la surface, favorisant ainsi la fonte de la glace de mer. Cependant, la persistance de la polynie ne pouvait être expliquée uniquement par ce phénomène. Des analyses plus poussées ont finalement révélé l'implication de tourbillons turbulents autour de Maud Rise, agissant comme des pompes pour amener davantage d'eau salée vers la surface. Ce processus, combiné au transport d'Ekman par le vent, aurait alors maintenu l'ouverture dans la banquise malgré les conditions défavorables. Ces travaux d'analyse sont importants. Comme dit plus haut, les polynies, telles que celle de Maud Rise, ne sont pas seulement des curiosités scientifiques. Elles ont également des implications à long terme sur l'écosystème antarctique. En modifiant la circulation des courants océaniques et en influençant le transport de la chaleur dans la région, ces zones ouvertes peuvent en effet avoir des répercussions durables sur la biodiversité marine et sur le climat régional. Comprendre ces phénomènes complexes est ainsi crucial pour mieux appréhender les impacts du changement climatique sur les régions polaires et les recherches sur la polynie de Maud Rise apportent des éclairages précieux sur les processus océaniques qui façonnent l'Antarctique et l'océan Austral. Les détails de l'étude sont publiés dans Science Advances.Les oasis d'un désert glacé
La naissance d'une polynie monumentale en Antarctique
Un ballet d'éléments complexes
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